上世纪80年代，在“浙商”、“粤商”们蜂拥到海外淘金之时，内地的湖北商人也开始走出国门。不过，和时下那些走出去的“主流”沿海商人不同的是，湖北籍的海外华商无论是人员规模还是企业规模，都显得有些微不足道，但他们却真实代表了中国内地商人在海外的发展状况。 
　　海外华商中的“少数民族”
　　“整个欧洲华商的人数都不多，湖北籍的商人更是少数中的少数。”
　　下午，当记者见到蒋国璋时，他正在为在内地投资的一个项目接电话。在他的身后，是这样一堆头衔：荷兰华人社团联合会副会长、海牙及周边华商会会长、荷兰湖北同乡会会长、楚天欧亚职业学院副院长……尽管在海外多年，记者还是能听出一口浓重的黄冈口音。
　　在欧洲，像蒋国璋这样的湖北人几乎都是开始在当地白手做贸易起家，既没有强大的经济后盾，也没有像温州人、广东人那样的庞大群体，起步普遍比较艰难。尽管如此，凭着湖北人与生俱来的九头鸟精神，湖北佬硬是在欧洲闯出了自己的一片天地。蒋国璋告诉记者，近年来随着中国的进一步开放，越来越多的湖北人加入到海外淘金的大军中来。“但湖北人在数量上绝对是少数。如果说华人是当地的少数民族，那欧洲的鄂商就是这个少数民族中的少数民族。”采访中，俄罗斯湖北同乡会会长马东亚也向记者证实：在莫斯科，湖北同乡会的会员只有200人左右，其中经商的就更少了。
　　其实不仅是欧洲，即使是在海外华人最多的美国，湖北商人的规模也远远不能和当地的温州人、潮州人相比。祖籍湖北武汉的章仲林20多年前曾是武汉歌舞剧院的一名编导，1981年只身来美国创业。现在已经是美国湖北工商总会会长的他，见证了在纽约的湖北商人从无到有、由弱及强的过程。“在纽约的湖北商人，很多都是我这些年慢慢带出去的。”说起这些，章仲林颇有些自豪。正是因为在美国的鄂商人数有限，所以美国湖北工商总会甚至担负起了当地整个湖北华人维权的重任，“涉及到与当地文化、法律等方面的问题需要调解，我们也会出面。”
　　在东南亚，鄂商也算不上是当地的主流华商。与其他非亚洲国家不同的是，亚洲不少国家的鄂商现在都已经发展到第二、第三代，很多人都属于是父辈过去创业，自己在当地出生，而且这些人大多拥有当地合法的国民待遇。采访中，记者遇到了马来西亚湖北同乡会会长张麒麟和缅甸湖北同乡联络部主任陈西洲，两人都是当地第二代华商中的优秀代表。
　　尽管是土生土长在马来西亚，张麒麟却能说一口带有浓郁南洋口音的普通话。张的祖籍是湖北天门，他告诉记者，天门是湖北最大的侨乡，从天门出去的人大都在东南亚扎下了根。上世纪30年代，天灾人祸给天门人的生存带来巨大威胁，为了生存，张的父母和乡亲们不得不背井离乡，远赴南洋。直到1988年，张麒麟才首度踏上故土。而缅甸长大的陈西洲同样祖籍天门，1935年，陈西洲的父母带着1个哥哥到了缅甸，他则是1942年在缅甸出生，但直到1989年才申请到缅甸公民身份证，并由此获得了购买不动产的资格。到现在，他经营着“貌貌生”和“东方玉”两家公司，涉足牙科器材、金行器材、珠宝(主要是玉器)等领域，生意越做越好。陈西洲介绍说，目前在缅甸定居的湖北人全部来自湖北天门马湾镇，总共只有五六十户。当地最多的中国人以云南、广州、福建人居多，近年来去缅甸经商的湖北商人几乎没有。
　　海外掘金鄂商大多白手起家
　　“天上九头鸟，地下湖北佬。”湖北人的聪明和勤奋在海外同样被认可。语言不通、财力匮乏、文化障碍等问题并没有阻止他们在掘金道路上不断前进。但由于人数少、规模小，去国外的湖北人大多白手起家，步步艰辛。
　　蒋国璋本是学医出身，1989年到荷兰北部城市戈罗宁根学习金融和企业管理。因为在国内只学过英语，到荷兰后，他不得不从头学起荷兰语。那段时间，每天除了上课就是打工。毕业后，他应聘到一家超市做财务工作。工作3年后，他开始自己出来创业。海外的华人做生意几乎都是从餐饮业做起，他也未能免俗，拿出所有的积蓄开始经营中餐馆。蒋国璋笑称，如果一定要说掘到第一桶金的话，那他就是靠着中餐掘到他在海外的第一桶金的。有了一定的资本积累，蒋开始把做事业的眼光放得更远了。上世纪90年代中期，他将自己的中餐馆开到了海牙，并且在海牙定居下来，同时开了一家贸易公司，专做中国与荷兰的服装进出口贸易。
　　章仲林的创业故事更让人唏嘘不已。1981年，“到美国去”的冲动让这个年轻的艺术家毅然放弃了留在武汉做编导的好工作。一个人来到美国后，举目无亲、身无长物的他只能到纽约的中餐馆打工，休息的时候给当地居民送盒饭，而这样的日子一过就是3年。
　　1984年初的一天，纽约下起了大雨，冷风夹着雨点让那天的天气格外寒冷。很多人不愿出门，而这样的天气却正是送盒饭的“大好时机”。“街上只有我一个人，想想在美国过的日子，我骑着车子不知不觉就掉下眼泪来。”章仲林回忆说，就在他情绪最低落的时候，街边出现了另一个与他同病相怜的弟兄。那个人和他同期来到纽约，之前是江西一个乒乓球教练，同在一个区域送盒饭。“大概他和我一样的感受吧，当我们在空旷的大街上四目相对，不知道是谁先说的：‘我们为什么不能自己做？！’”第二天，他们一起辞职，开了一家中餐馆。开始是做水饺，后来慢慢做盒饭，再到后来，做文化交流、做房地产……如今，章仲林已经是美国湖北工商总会会长，同时是美国纽约家乡房地产开发公司和美中文化艺术交流中心两家公司的董事长，在当地华人中有很高的声望。章的儿子和女儿也都已经毕业，打算自己创业。　目前，除了俄罗斯湖北同乡会会长之外，马东亚还担任俄罗斯中国和平统一促进会副会长、莫斯科华联总会副会长等职务。每当华人有重大活动时，都缺少不了马东亚的身影。由于在支持北京申奥做出的贡献，他还被邀请到人民大会堂参加了“全球华人支持北京申奥表彰大会”。2001年，他参加了第六届世界华商大会，2002年，他出席了欧洲华侨华人第十届年会。他还积极为希望工程捐款，为营救遇到困难的同胞慷慨解囊，努力融入当地社会。今年3月，十届全国人大三次会议审议通过了《反分裂国家法》，马东亚在第一时间发表文章，表示俄罗斯华侨华人坚决拥护和支持《反分裂国家法》。作为一个拥有俄罗斯国籍的华人，他在文章中对“反分裂法”的意义进行了高度评价，对“台独”势力进行了抨击。
　　不仅如此，海外的鄂商也在时刻关注着中国的变化，并纷纷在内地投资。2002年，蒋国璋回国经过一年的考察，几乎转遍大半个中国后，最后决定把投资的重点放在从小长大的家乡，2003年，楚天欧亚职业学院在他的家乡黄冈挂牌成立；2004年，万子美投入25万美元在天津成立了六维国际贸易有限公司；今年，由章仲林投巨资在武汉汤逊湖开发的房地产项目也开始启动……
　　“两边都是家。”蒋国璋曾和记者这样说。
　　在越来越多的鄂商走出国门过程中，他们已经普遍意识到：湖北人对国际贸易认识还不太深刻，这一点和沿海一带的浙商、粤商还有不小的差距。对他们来说，让自己在海外的企业进一步本土化将是下一步最重要的使命。